El imperio de los amperios
Explorando las implicaciones geopolíticas y ambientales de las baterías eléctricas
¡Gracias a Rebeca Miranda por la investigación y redacción de este substack!
La batería de iones de litio, también conocida como batería de litio, es un dispositivo de conservación de energía recargable que almacena energía eléctrica mediante un proceso químico. Inicialmente desarrolladas en la década de 1970—y producidas por primera vez en 1992 para las Handycams de Sony—las baterías de litio impulsaron inovaciones como una alta densidad de energía, lo que les permite ser más livianas y compactas, así como tener un rendimiento superior a sus contrapartes dentro del mercado de baterías eléctricas. Asimismo, son capaces de mantener un periodo de inactividad más prolongado, ofrecen un bajo nivel de descarga y poseen una vida útil superior.
Las baterías de ion de litio pueden encontrarse en casi todos nuestros dispositivos electrónicos: celulares, computadoras, y más recientemente, baterías de automóviles eléctricos.
Si bien es innegable la progresiva evolución de las baterías eléctricas a herramientas cada vez más eficientes, científicos como Václav Smil cuestionan el impacto y los recursos destinados para su elaboración:
"Los coches eléctricos ofrecen quizá el mejor ejemplo de nuevas, y enormes, dependencias materiales. Una batería de litio típica de un coche de unos 450 kilogramos contiene unos 11 kilogramos de litio, casi 14 kilogramos de cobalto, 27 kilogramos de níquel, más de 40 kilogramos de cobre y 50 kilogramos de grafito, además de unos 181 kilogramos de acero, aluminio y plásticos. El suministro de estos materiales para un solo vehículo requiere procesar unas 40 toneladas de minerales y…exige extraer y procesar unas 225 toneladas de materias primas".
Litio
Al hablar de extracción de litio, y casi siempre en la mayoría de los minerales críticos, resulta difícil no mencionar a los países en vías de desarrollo.
En su conjunto, se estima que las reservas de litio más grandes se encuentran en el llamado ‘Triangulo del litio’, situado en el extremo suroeste andino de Sudamérica, abarcando Argentina, Bolivia y Chile (Reid, p. 32).
Entre los costos más importantes de la extracción de este mineral se encuentran las afectaciones a comunidades pesqueras, quienes ven amenazado su estilo de vida en regiones afectadas por el agotamiento de peces y la contaminación del agua (Reid, 25). Además, su extracción implica desigualdades estructurales tales como la discriminación histórica de los pueblos indígenas, estando la mayoría de las reservas de litio y cobalto en proximidad con reservas de pueblos originarios.
“Among others, this includes proposed mines for lithium in Nevada, copper in Arizona, and copper and nickel in Minnesota. Opposition centers on protection of sacred sites and cultural practices, and concerns over water contamination and environment” (Reid, p. 28)
A nivel medioambiental, y tan solo para darse una idea, la minería de litio consume alrededor de 500,000 galones de agua por tonelada, lo que resta al sector agroindustrial de este recurso tan valioso para el sustento de los agricultores y familias del campo (Reid, p. 26).
Cobalto
De manera similar, más del 50% de la extracción de cobalto en el mundo se localiza en otras regiones en vías de desarrollo, específicamente, en la República Democrática del Congo e Indonesia respectivamente (Reid, 8).
Entre los aspectos más notables que resultan de esta práctica podemos destacar las crecientes desigualdades laborales. En Australia, por ejemplo, las condiciones de vida de un minero de litio son significativamente diferentes a la de un minero de cobalto en el Congo, a pesar de que conforman engranajes en la misma cadena de suministros.
Más importante aún, en la búsqueda de metales como el cobalto, “se están alterando importantes extensiones de bosques, lo que induce una erosión del suelo que altera la hidrología de las cuencas hidrográficas” (Reid, 26). En términos cuantitativos, la minería de cobalto ha perturbado 1.100 kilómetros cuadrados de terreno forestal en el Congo en un solo año.
En su libro, ‘Cobalt Red’, el profesor Siddharth Kara, “muestra que la pobreza extrema, la degradación medioambiental, los efectos sobre la salud, el trabajo infantil y el trabajo forzado son endémicos en la minería de cobalto de la RDC, y que los sectores convencional y artesanal están estrechamente interrelacionados. La producción de cobalto en la RDC se presenta como el peor escenario posible para el papel de la MAPE [minería artesanal y de pequeña escala] en la producción de minerales críticos.” (Reid, p. 31)
“73% of mined cobalt comes from the DRC, an unknown share of which is artisanal in origin, while 76% of refining capacity is concentrated in China (Cobalt Institute 2023).” (Reid, p. 31)
Cobre y Níquel
Por un lado, en cuanto al cobre se refiere, las baterías de litio requieren de más cobre y fósforo que otras baterías tradicionales. No obstante, al ser el fósforo un ingrediente clave en la producción de fertilizantes a gran escala, si la gestión de este material no es tomada con precaución, esto podría provocar una desestabilización entre la industria de las baterías y el sector agrícola (Reid, p. 14).
Finalmente, por lo que concierne al níquel, la desventaja de minerales críticos como éste se relaciona con una concentración de los depósitos en zonas específicas. En el caso del níquel, las cadenas de suministro se vuelven vulnerables ante acontecimientos mundiales como la invasión rusa de Ucrania.
Al final, tal como describe Reid, “equilibrar la búsqueda de energías limpias con prácticas mineras responsables es crucial para la sostenibilidad medioambiental y la gestión eficiente de los recursos”. Dado el aumento de la demanda de actividad minera y de producción de baterías, es posible un incremento en la liberación de emisiones de efecto invernadero. Por lo tanto, la transición hacia una energía limpia requiere de “prácticas mineras sostenibles y un aumento de la actividad minera para satisfacer la creciente demanda de metales para baterías.” (Reid, p. 36)
Bibliografía
Reid, Juliana. “The State of Critical Minerals Report 2023”. The Payne institute for Public Policy, el 26 de septiembre de 2023. https://payneinstitute.mines.edu/the-state-of-critical-minerals-report-2023/.
Smil, Vaclav. How the World Really Works: The Science Behind How We Got Here and Where We’re Going. New York, 2022.